Chicago basketbol tarihine bakıldığında adı çok sık geçmeyen ama oldukça ilginç bir takım vardır: Chicago Stags.
Takım, 1946 ile 1950 yılları arasında o dönemin ligi olan Basketball Association of America’da (BAA) ve daha sonra oluşan National Basketball Association’da mücadele etti. Sadece dört sezon var olmasına rağmen Chicago’nun erken dönem profesyonel basketbol tarihinde önemli bir yer edindi.
Ancak 1950’de faaliyetlerini durdurdu ve zamanla adeta basketbol tarihinin tozlu sayfalarında kayboldu!.
** Stag” (Erkek Geyik), hem yerel bir simge olarak geyik avcılığıyla ilişkilendirilmiş hem de o dönem için özgün bir takma ad olarak seçilmişti.
Logolarında da, kırmızı bir geyik başı ve basketbol topu kullanılmıştı.
Kısa ömrüne rağmen Stags oldukça rekabetçi bir takımdı. Hatta 1947’de BAA Finalleri’ne kadar yükselmeyi başardılar. Finalde rakipleri Philadelphia Warriors oldu, ancak seriyi 4-1 kaybederek şampiyonluğu kaçırdılar. Yine de Bulls öncesi dönemde Chicago’nun en güçlü ve en başarılı basketbol ekiplerinden biri olarak hatırlanırlar.
Stags’ın başarıları bununla da sınırlı değildi. NBA/BAA tarihinde faaliyetlerini sonlandırmış takımlar arasında finale çıkmayı başaran sadece üç ekipten biridir. Üstelik yalnızca dört sezon oynamalarına rağmen toplamda 145 galibiyet ve 92 mağlubiyet elde ederek %61,2’lik oldukça etkileyici bir galibiyet yüzdesi yakaladılar.
Dahası, ligde bulundukları dört sezonun tamamında playoff oynadılar. Bu kadar kısa süre var olmuş bir takım için bu gerçekten dikkat çekici bir başarıdır.
Takımın sonu ise oldukça ani oldu. 1950 yazında ciddi finansal sorunlar yaşayan kulüp önce satılmaya çalışıldı. Ancak işler yolunda gitmeyince Eylül 1950’de neredeyse hiçbir uyarı yapılmadan faaliyetlerini tamamen durdurdu.
Bu kapanışın ilginç bir detayı da var. Stags, dağılmadan hemen önce geleceğin efsane oyun kurucularından Bob Cousy’nin haklarını almıştı. Ancak takım kapanınca Cousy hiç forma giyemedi. Yapılan dağıtım draftında Boston Celtics’e gitti ve orada NBA tarihinin en büyük oyuncularından biri haline geldi.
Takımın kadrosunda da dönemin önemli isimleri vardı. En büyük yıldızları ve hücumdaki ana güçleri Max Zaslofsky idi; 1947-48 sezonunda ligin sayı kralı olmuştu. Pas yeteneğiyle öne çıkan ve basketbol tarihinin ilk büyük oyun kurucularından biri kabul edilen Andy Phillip de takımın önemli isimlerindendi. Ayrıca son sezonlarında kısa süre oynayan Ed Macauley, daha sonra Celtics’e giderek gerçek bir süperstara dönüştü.
Chicago’da profesyonel basketbolun gelişiminde Stags’ın rolü büyüktü. 1961-63 yılları arasında oynayan Chicago Packers / Chicago Zephyrs ile birlikte, 1966’da kurulan Chicago Bulls öncesi dönemin temel taşlarından biri oldular.
Bugün geriye dönüp bakıldığında Chicago Stags, NBA tarihinde iyi performans gösterip erken kapanan takımlar arasında en dikkat çekici örneklerden biri olarak görülüyor. Kısacası, kısa ömürlü ama oldukça etkileyici bir hikaye bırakan, basketbol tarihinin “kayıp” franchise’larından biri belki de ilkiydi Stags.
