Willie Naulls: NBA Tarihinde Adı Çok Anılmayan Bir Öncü
NBA tarihine baktığınızda ilginç bir şey fark edersiniz: Bazı oyuncular vardır, şampiyonluklar kazanır, önemli başarılara imza atar ama buna rağmen isimleri çok sık gündeme gelmez. Willie Naulls da tam olarak böyle bir oyuncuydu.
Bugün birçok basketbolsever onu sadece Boston Celtics ile kazandığı şampiyonluklar ya da 1964’te sahaya çıkan o tarihi kadronun bir parçası olarak hatırlıyor. Oysa Naulls’un kariyeri bundan çok daha zengin ve ilginç detaylar barındırıyor.
Knicks’te gerçek bir yıldızdı
Aslında Naulls’un en parlak dönemi Celtics’te değil, New York Knicks formasıyla geçti. 1950’lerin sonu ve 1960’ların başında Knicks’in en önemli oyuncularından biriydi.
O yıllarda 4 kez All-Star seçildi. Birkaç sezon boyunca 20 sayı ortalamasına yaklaşan performanslar sergiledi. Ribaund ve skor üretiminde takımın en güvenilir isimlerinden biri oldu
Hatta 1960–61 sezonunda Knicks formasıyla 23.4 sayı ortalaması yakalayarak takımın en önemli hücum silahına dönüşmüştü.
Amerikan spor tarihinde bir ilk
Naulls’un kariyerindeki en önemli dönüm noktalarından biri ise yalnızca saha içindeki performansıyla ilgili değildi. Aynı zamanda önemli bir liderlik rolü üstlendi.
1960 yılında Knicks tarafından takım kaptanı seçildi. Bu, onu Amerikan profesyonel spor tarihinde ilk siyahi takım kaptanı yapan olaydı.
Bugün kulağa sıradan gelebilir ama o yıllarda ABD’de spor dünyası hala ırk eşitliği konusunda oldukça hassas bir dönemden geçiyordu. Bu yüzden Naulls’un kaptanlığı, sembolik anlamı çok büyük olan bir gelişmeydi.
Celtics’te gelen şampiyonluklar
Kariyerinin son bölümünde Naulls önce San Francisco Warriors, ardından da Boston Celtics forması giydi.
Celtics’te geçirdiği kısa sürede ise oldukça önemli başarılar elde etti.
1964, 1965 ve 1966’da üç NBA şampiyonluğu kazandı. Efsane Celtics kadrosunun önemli parçalarından biri oldu. Kariyerini de 1966’da Celtics formasıyla noktaladı.
NBA tarihine geçen o kadro
Naulls’un adı en çok, 26 Aralık 1964’te yaşanan tarihi bir olayla birlikte anılır.
Celtics koçu Red Auerbach, sakatlanan Tom Heinsohn’un yerine çoğu kişinin beklediği gibi John Havlicek’i değil, Willie Naulls’u ilk beşe koydu.
Ve böylece parkede şu oyuncular yer aldı:
Bill Russell
Sam Jones
K. C. Jones
Tom Sanders
Willie Naulls
Bu beşli, NBA tarihinde tamamı siyahi oyunculardan oluşan ilk başlangıç kadrosu olarak kayıtlara geçti.
Basketboldan sonra farklı bir hayat
Naulls basketbolu bıraktıktan sonra spordan tamamen kopmadı ama hayatını farklı bir yöne çevirdi.
Bir süre sonra din görevlisi (minister) olarak çalışmaya başladı ve özellikle Los Angeles çevresinde gençlere destek veren sosyal projelerde aktif rol aldı.
Neden bugün çok hatırlanmıyor?
Aslında Naulls’un kariyeri hiç de sıradan değildi:
11 binden fazla kariyer sayısı, 4 All-Star seçimi, 3 NBA şampiyonluğu…
Ancak aynı dönemde Bill Russell, Wilt Chamberlain ve Oscar Robertson gibi basketbol tarihinin dev isimleri sahnedeydi. Doğal olarak Naulls biraz onların gölgesinde kaldı.
Yine de NBA tarihine baktığınızda Willie Naulls, sadece iyi bir oyuncu değil; aynı zamanda sporun sosyal değişiminde rol oynamış, pek konuşulmayan ama önemli bir öncü olarak hatırlanmayı fazlasıyla hak ediyor.
